El Papa falleció en su apartamento privado, al haberse negado a ingresar de nuevo en el Policlínico Gemelli tras su última recaída.

La ventana de su habitación, en el tercer piso del Palacio Apostólico, se encendió de repente, dando así la señal para que los cardenales que se encontraban en la Plaza de San Pedro leyendo el rosario comunicasen la noticia a las más de 60.000 personas que se habían congregado allí para pasar con el Pontífice sus últimas horas.

La noticia del fallecimiento fue acogida con un intenso aplauso y enorme conmoción entre los fieles. Como marca el ritual, a los pocos minutos comenzaron a repicar las campanas de la Basílica de San Pedro para anunciar al mundo la muerte del Papa Juan Pablo II.

El secretario de Estado vaticano, Angelo Sodano, entonó el 'De Profundis' y posteriormente recitó una plegaria ante los fieles. Muchos de ellos lloraban.

Tras esos momentos iniciales, miles de personas -hasta alcanzar las 100.000, según fuentes municipales- han ido llegado a la Plaza para expresar su dolor. Algunos, arrodillados, golpeaban el suelo con los puños en un gesto de rabia e impotencia. Otros contemplan con cierta incredulidad las ventanas del tercer piso del Palacio Apostólico del Vaticano, que continúan iluminadas. Cuando estas luces se apaguen, será señal de que han terminado los rituales en la habitación del Pontífice. Entonces, los aposentos quedarán sellados con cinta adhesiva y un sello de cera hasta que llegue su nuevo ocupante.

Según ha informado Navarro-Valls, los restos de Juan Pablo II serán trasladados en las próximas horas a la sala Clementina del Palacio Apostólico para recibir el homenaje de la Curia. Durante esta noche, serán velados por los dos secretarios del Papa, el arzobispo Estanislao Dziwisz y el religioso Mieczyslaw Mokrzycki.

En el velatorio también participarán las monjas polacas que durante los años de Pontificado han cuidado del Papa y del apartamento papal.

El portavoz vaticano ha explicado que Juan Pablo II había recibido de nuevo la Unción de los Enfermos antes de morir, durante la celebración de una misa que comenzó a celebrarase en su habitación a las 20.00 horas.

El ritual tras la muerte

El cardenal camarlengo, el español Eduardo Martínez Somalo, tal y como marca la norma, fue el encargado de hacer el reconocimiento oficial del Papa para confirmar su muerte. Un segundo funcionario, el maestro de Cámara, rompió el anillo de Pescador del Pontífice.

En el momento de la muerte, se encontraban junto a Juan Pablo II sus dos secretarios, Stanislaw Dziwisz y Mieczyslaw Mokrzycki; el cardenal Marian Jaworskiel, el arzobispo Stanislaw Rylko; el padre Tadeusz Styczen; las tres monjas polacas de la congregación 'Ancelle del Sacro Cuore di Gesù', que prestan servicios en el apartamento guiadas por la madre superiora Tobiana Sobdka; el médico personal del Papa, Renato Buzzonetti; los dos médicos de guardia, Alessandro Barelli y Ciro D'Allo, y los dos enfermeros.

De acuerdo con el último comunicado de Navarro-Valls, los restos mortales del Pontífice serán trasladados a la Basílica de San Pedro del Vaticano el lunes por la tarde y los funerales no se celebrarán antes del próximo jueves. La primera congregación general de cardenales para preparar el próximo cónclave, en el que se elegirá un nuevo Pontífice, comenzará también el lunes 4 de abril, a las 10 de la mañana.

Las honras se extenderán durante nueve días consecutivos (los "novemdiales"), a partir del domingo, y en todos ellos tendrán lugar ceremonias religiosas para homenajear al difunto Pontífice.

La Iglesia sin Juan Pablo II

Tras el fallecimiento del Pontífice, el gobierno provisional de la Iglesia católica está en manos del cardenal camarlengo, cargo que ostenta el español Eduardo Martínez Somalo, nacido en Baño de Río Tobias (La Rioja). Su función es la administración de los bienes y de los derechos temporales de la Santa Sede.

A partir de este momento comienza un periodo que se llama de sede vacante. Los cardenales deberán reunirse en cónclave en la Capilla Sixtina para proceder a la elección del nuevo Pontífice entre los próximos 15 y 20 días.

La muerte del Papa se ha producido después de varios días de grave deterioro. A las 19.17 horas del jueves, el Papa recibió el 'Santo Viático' (la comunión reservada para los enfermos que están próximos a la muerte). Su última aparición pública fue el miércoles, cuando se asomó a la ventana de sus aposentos para bendecir a los fieles. Intentó hablar, pero no lo consiguió.

Juan Pablo II fue sometido a una traqueotomía el 24 de febrero. Volvió a sus estancias en el Vaticano el 13 de marzo, pero su estado de salud se deterioró y apareció muy fatigado en los actos de Semana Santa.